La compra de Skype se produce tan sólo unas semanas después de los rumores de compra de la compañía por parte de Google y Facebook, tal vez en una operación conjunta. Google ya dispone de su propio servicio de mensajería (voz y vídeo) que, por el momento, no alcanza la cantidad de movimiento deseable. Parte de la justificación del impresionante desembolso económico por parte de Microsoft podría estar en mantener alejado al gigante del buscador de la gran bolsa de usuarios acumulada por Skype en sus ocho años de existencia. El beneficio para Facebook habría resultado más evidente, pues podría suministrar servicios de comunicación por voz y vídeo a sus 500 millones de usuarios de manera instantánea, integrando Skype en su propia plataforma. Así, un un tándem entre Facebook y Skype habría tenido más sentido al resultar más natural la integración de conversaciones de voz y vídeo en una red social. Esta parece de hecho una de las direcciones en las que Facebook planea caminar. Algunos analistas opinan que Microsoft preferiría compartir esta tecnología con Facebook, antes de dejar que cayera en manos de Google.
Los inversores saben que Microsoft no ha tenido demasiado éxito con algunos de sus últimos productos, ni adquiriendo otros existentes. Por lo tanto la pregunta es clara: ¿Cómo puede Mirosoft monetizar Skype?
En una primera aproximación encontramos tres posibles vías para obtener ingresos:
- Ingresos directos obtenidos de los servicios de pago.
- Ingresos obtenidos por publicidad.
- Beneficios indirectos derivados de la integración con plataformas existentes del comprador.
¿Quién paga por usar Skype?
Skype tiene actualmente unos 660 millones de usuarios (un incremento de más de 470 millones sobre los que tenía en 2010), acostumbrados a usar el producto gratis o a muy bajo coste. Aunque sólo unos 170 millones se mantienen activos, la fidelización de usuarios va en aumento y recientemente alcanzaron el récord de 30 millones de nodos conectados simultáneamnte.
En 2010 tuvo unos ingresos de 860 millones de dólares y más de 20,6 millones de beneficio operativo. Esta cifra no es impresionante, pero sí significativa si se compara con los 352 millones de pérdidas del año anterior. Es un negocio real en el que hay mucha gente que paga por usarlo.
A pesar de que los clientes que pagan por usar el servicio incrementaron entre 2009 y 2010, los ingresos medios por usuario descendieron en un dólar (de 98 a 97 dólares). Hay gente que no usa habitualmente Skype por la incomodidad que supone para ellos depender de un PC encendido. Sin embargo, si Microsoft juega bien su baza y lo acerca de manera agradable e intuitiva a otras plataformas como la XBox Live o los teléfonos móviles con Windows Phone, es previsible que un mayor número de personas se anime a utilizar Skype como mecanismo primario de comunicación.
La siguiente gráfica muestra el incremento de cuota de mercado de Skype en llamadas internacionales desde 2005. Aunque no se diferencia entre llamadas gratuitas y de pago, sí supone una consolidación de la compañía en el mercado internacional y, lo que puede ser más importante, una importante pérdida de negocio para sus competidores: las operadoras tradicionales.
El negocio de la publicidad
Recientemente Skype ha comenzado a mostrar publicidad a sus usuarios. Aunque es pronto para hacer balance, se habla de una oportunidad de negocio de 200 millones de dólares anuales. Desde el blog de la compañía informan que los anuncios se mostrarán inicialmente de manera esporádica y no invasiva a los usuarios de Estados Unidos, Alemania y Reino Unido, y que podrían utilizar datos demográficos para mejorar la relevancia de los anuncios mostrados.
Otra fuente de ingresos relacionada con la publicidad es el servicio Click & Call Advertising, disponible desde mediados de 2010. Con ella se ayuda a los anunciantes a generar llamadas entrantes de potenciales clientes usuarios de Skype.
Integración en el Universo Microsoft
Microsoft tiene que justificar la compra de Skype ante sus inversores. La pregunta principal es si serán capaces de integrar exitosamente Skype dentro de su ecosistema. Steve Ballmer ha anunciado que quiere Skype funcionando con todos sus productos, tanto en los de consumo (Xbox o la nueva Kinect) como en los empresariales. En este último caso Skype vendría a reforzar los servicios de videoconferencia empresarial que ya suministra la compañía. Además ha garantizado la permanencia del servicio en otras plataformas no controladas por los de Redmond.
Hay muchos productos de Microsoft en los que Skype podría encajar. Aunque son muchos los escépticos que dudan que el precio pagado por Microsoft sea adecuado, Microsoft parece tenerlo claro. Sin embargo ya dispone de productos similares (Windows Live Messenger), y dispone de una potente solución de videoconferencia para el ámbito empresarial, Lync (antes conocido como Office Communications Server). Hay quien opina que Skype encaja perfectamente en la solución Office 365.
También se apunta a estrategia histórica de Microsoft de adquirir otras compañías como mecanismo para eliminar competidores (recordando el caso de la compra de WebFives en 2007, o el de Vicinity en 2002). Sin embargo esto por sí sólo no justifica la elevada suma pagada. Tal vez se anticipan a al impacto de Google Voice como una funcionalidad integrada en los nuevos dispositivos Honeycomb y Chrome-OS.
La integración de Skype en la Xbox podría suponer un gran paso adelante en la industria del entretenimiento. Y no sólo por acercar la videoconverencia al salón de nuestros hogares. ¿Qué tal videoconferencias en 3D? Y ¿qué decir de las posibilidades que ofrecen estas tecnologías desde el punto de vista de la realidad aumentada? Estoy seguro de que sólo la adquisición de la tecnología subyacente en Skype tiene aplicaciones muy interesantes para la jugabilidad en red.
En cualquier caso podría no ser una prioridad monetizar el producto de manera directa; al menos a corto plazo. Desde un enfoque cuantitativo, Microsoft cuenta con la ventaja evidente de su amplia cuota de mercado en equipos de sobremesa que, a pesar de estar en retroceso, le mantiene en una posición hegemónica. En el campo de los dispositivos móviles la cosa es otro cantar. El avance de Windows Phone 7 en el mercado dista mucho se ser satisfactorio, y aunque algunos se muestran optimistas, son más los pesimistas y hay quien llega a hablar de catástrofe. Queda también por ver la reacción de los consumidores ante los nuevos terminales de Nokia (fruto del acuerdo ‘bomba’ hecho público a comienzos de año) o Acer, y ante las previstas actualizaciones de su sistema operativo para smartphones, que demuestra una clara apuesta por los móviles y las tabletas.
Quedaría por escuchar la opinión de los operadores de telefonía con los que trabaja Microsoft. La compañía necesita carriers para distribuir terminales con Windows Phone. En este momento es una prioridad hacer llegar al mercado sus teléfonos. Por ello, es probable que aplacen la integración de Skype en sus terminales hasta tener una implantación más sólida en el mercado. La realidad es que el mundo se está moviendo hacia la telefonía IP, y las telcos necesitarán buscar soluciones en este sentido tarde o temprano.
Por acabar con un toque de humor, si Microsoft consigue colocar Skype en cada hogar un en cada móvil, tal vez nos ahorremos tener que ver a tipos en calzoncillos en promos como esta, que tan poco han gustado por ahí:
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